home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022492 / 0224202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.2 KB  |  93 lines
  1. <text id=92TT0404>
  2. <title>
  3. Feb. 24, 1992: Psst, Secrets For Sale
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 24, 1992  Holy Alliance                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 42
  13. CRIME
  14. Psst, Secrets For Sale
  15. </hdr><body>
  16. <p>Shady dealers are doing a brisk trade in IRS, FBI and other
  17. federal data
  18. </p>
  19. <p>     Most Americans assume that their Social Security records,
  20. along with other personal information filed with the Federal
  21. Government, are secure from prying eyes. Alas, such information
  22. is illicitly traded and available to almost anyone--for a
  23. price. The extent of the black market in government data became
  24. apparent last month, when 18 individuals in 10 states were
  25. arraigned in federal courts--participants in what may be the
  26. largest government-data theft ever uncovered. So far, the
  27. network includes Social Security employees, police officers,
  28. private eyes and so-called information brokers, and stretches
  29. from New York City and Tampa to Chicago and Seattle. "The
  30. problem is widespread, and there's simply no control over who's
  31. buying the information," concedes James Cottos, a regional
  32. inspector general for the U.S. Department of Health and Human
  33. Services.
  34. </p>
  35. <p>     All sorts of information is available. Suppose that an
  36. insurance company wants to know if a claimant has a criminal
  37. past, or an employer wants to see the earnings history of a job
  38. applicant. Or maybe a lawyer wants to learn anything he can
  39. about an opposing party. A popular solution these days is to
  40. hire a private eye, who in turn uses self-styled information
  41. brokers--usually other private eyes--who often pay
  42. government employees for confidential data that can be gleaned
  43. in a matter of seconds. "If you're in a fight with your
  44. neighbor, these brokers can get you all the information you want--criminal records, earnings records, credit reports," says
  45. inspector Cottos. A California sleuth sums up the situation this
  46. way: "Look, we can get most of the information that we need in
  47. legitimate ways, but that's more expensive and time consuming."
  48. </p>
  49. <p>     Several members of the recently busted ring have agreed to
  50. plead guilty, and are expected to testify against yet more
  51. participants. In many instances, the Social Security employees
  52. sold earnings histories for $25 apiece, and these were then
  53. marked up by brokers and resold for as much as $175. Local
  54. law-enforcement employees punched into the FBI's national
  55. database for criminal-history reports, which subsequently
  56. retailed for $100. In telephone conversations taped by federal
  57. agents, information brokers bragged about pocketing hundreds of
  58. thousands of dollars each year. One Tampa-based outfit,
  59. Nationwide Electronic Tracking, even advertised its illegal
  60. services in brochures to private eyes, promising to process
  61. requests for "confidential data...24 hours a day, 7 days a
  62. week."
  63. </p>
  64. <p>     To crack down on the growing racket, Social Security
  65. officials are beginning to keep closer tabs on employees whose
  66. personal computer codes enable them to access information. "This
  67. is something that was basically unchecked," explains an agency
  68. official in Atlanta. "If a clerk's job requires her to access
  69. one or two names a month and she's doing 100, someone ought to
  70. go down there and find out why."
  71. </p>
  72. <p>     Of course, sometimes even high-level government employees
  73. could use some monitoring. Last month former IRS official Robert
  74. Roche was indicted for selling nonpublic marital records to
  75. Saranow, Wells & Emirhanian, a California-based investigation
  76. outfit run by ex-IRS officials. If convicted of the offense,
  77. Roche, who was the highest-ranking IRS criminal investigator in
  78. New Jersey until he retired in 1988, faces up to 12 years in
  79. prison. "I'm afraid these kinds of business crimes will become
  80. more and more prominent in the future," says U.S. Attorney
  81. Michael Chertoff, whose Newark office is involved in both the
  82. IRS and Social Security cases. "Information has become so
  83. valuable, and the government is really its largest consumer."
  84. Without tougher monitoring from within, the government may also
  85. unwittingly become its largest vendor.
  86. </p>
  87. <p>     By Richard Behar.
  88. </p>
  89.  
  90. </body></article>
  91. </text>
  92.  
  93.